Las llamadas dietas keto han estado atrayendo a la atención pública por una serie de cuestiones como pérdida de peso y beneficios para la salud. Pero los científicos todavía están descubriendo qué sucede exactamente en la cetosis, cuando la ingesta de carbohidratos es tan baja que el cuerpo cambia a la producción de cetonas para ayudar a los órganos a tener combustible.
Dos estudios independientes de ratón proporcionan evidencia de que una dieta cetogénica mejora la memoria en los animales de más edad, así como las posibilidades de que un animal viva hasta la vejez. Los hallazgos, publicados este martes en la revista 'Cell Metabolism', plantean esperanzas de que las dietas cetogénicas pueden mejorar la longevidad y la duración de la salud, o el tiempo que alguien vive en buen estado de salud.
El presidente y director general del Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento, en Estados Unidos, y autor principal de uno de los artículos, Eric Verdin explica: "Los ratones mayores en la dieta cetogénica tienen una mejor mejoría que los jóvenes. Eso es realmente notable".
Los ratones de ambos estudios recibieron una de tres dietas que comenzaron en la mitad de la vida: una dieta cetogénica, una dieta de control o una dieta baja en carbohidratos y alta en grasas. Los investigadores probaron a los ratones en varias edades en tareas tales como moverse por laberintos, barras de equilibrio y ruedas en movimiento.
Con pruebas adicionales controlaron la función cardiaca y los cambios en la regulación de genes mediante el análisis de secuenciación de ARN, que reveló que las dietas influyeron en la señalización de la insulina y los patrones de expresión génica que se encuentran típicamente en ayunas. "La conclusión que sacamos de esto es que es un efecto robusto --afirma Verdin--. Los dos estudios se refuerzan mutuamente porque ambos muestran el mismo efecto global sobre la salud".
Aunque ambos estudios mostraron mejoras en la vida media de la vida y las pruebas de memoria, un trabajo también encontró que una dieta cetogénica preserva la aptitud física, como la fuerza de agarre, en la vejez.
"La magnitud de los cambios me sorprendió -afirma el autor principal del segundo trabajo, Jon Ramsey, profesor de la Universidad de California Davis, que encontró mejoras en la fuerza física en ratones--. Hemos tenido la hipótesis de que el cambio en el metabolismo inducido por una dieta cetogénica tendría efectos beneficiosos sobre el envejecimiento, pero me impresionó por los cambios que observamos".
La dieta cetogénica debe sus orígenes al ayuno. Las personas han reconocido durante mucho tiempo que la práctica del ayuno tiene el efecto de reducir las convulsiones. A partir de la década de 1920, los médicos descubrieron que podían imitar los beneficios del ayuno para los pacientes de epilepsia reduciendo los carbohidratos, creando así una dieta cetogénica.
Cuando la ingesta de carbohidratos es lo suficientemente baja, el hígado produce cuerpos cetónicos para proporcionar energía a los órganos, especialmente al cerebro. Tanto el ayuno como el ejercicio pueden iniciar este proceso de cetosis. Para que una dieta produzca cetosis, debe ser extremadamente baja en carbohidratos, o sin carbohidratos. Ambos estudios recientes utilizaron dietas en las que la grasa constituyó el 89-90 por ciento de la ingesta calórica total.
"Cuando se hace una dieta cetogénica, se está esencialmente reorganizando todo el metabolismo", señala Verdin. Este choque en el sistema puede conllevar riesgos para la salud. Por ejemplo, a los ratones que se les da una dieta cetogénica a la larga se vuelven obesos.
Para evitar esto, Verdin y sus colegas alternaron entre una dieta cetogénica y una dieta regular. Ramsey y colegas limitaron las calorías dadas a ratones en dietas cetogénicas para mantener su peso. La diferencia en el enfoque puede explicar por qué los roedores de un estudio, pero no el otro, conservaron las capacidades físicas en la vejez. "Si tenemos una mejor idea de los mecanismos por los cuales funciona la dieta cetogénica, se abrirá un camino para desarrollar intervenciones menos restrictivas", plantea Ramsey.
En diciembre de 2012, Verdin y sus colegas publicaron un artículo en la revista 'Science' que demostró que el cuerpo cetónico beta-hidroxibutirato (BHB) no sólo funciona como combustible, sino que también produce señalización celular. La señalización celular de BHB podría inducir un estado en un animal que lo hacía resistente al estrés oxidativo, que es una de las vías de envejecimiento.
Verdin y sus colegas están ahora explorando una molécula que se puedea utilizar como un precursor de BHB para ver si simplemente tomar la molécula como un suplemento puede inducir los mismos beneficios de una dieta cetogénica.
"La dieta cetogénica es una dieta complicada y drástica que seguir, ¿podemos reducir todo este efecto beneficioso a una molécula?", plantea Verdin. Los científicos aún no lo saben, pero este tipo de investigación ayudará a entender mejor qué es o qué no lo que conduce a la salud y los beneficios en el envejecimiento de la dieta cetogénica.
